C’est sous le pontificat du pape Libère (353-366) qu’eut lieu la construction d’une basilique à laquelle on donna son nom, la basilique libérienne, mieux connue aujourd’hui sous celui de Sainte-Marie-Majeure, la plus grande et la plus ancienne église de Rome – et du monde – consacrée à la Vierge Marie.
Comme l’atteste le Martyrologe de saint Jérôme, la fête de la dédicace de cette basilique est célébrée à Rome le 5 août depuis la fin du IVe siècle. Dans plusieurs Bulles Pontificales, les papes Honorius III, Nicolas IV, Grégoire XI et Pie II font mention des circonstances miraculeuses qui précédèrent la construction de la basilique : une chute de neige extraordinaire au mois d’août.
Si l’on s’en tient à ce qui est livré aujourd’hui au grand public, il faut conclure qu’il est douteux que l’édifice lui-même ait été construit sous le Pontificat du pape Libère. Quant au miracle de la neige, il ne s’agirait que d’une pieuse “légende”, dans le sens actuel de mythe, composée au moyen-âge.
La négation par 300 ans de critique historique des origines miraculeuses de la basilique libérienne mérite un sérieux examen pour un triple motif. Tout d’abord, pour l’honneur de la Reine du Ciel. Secondement, pour la défense de l’Église catholique accusée, de fait, d’avoir introduit dans la liturgie sacrée, et étendu à l’Église universelle, la commémoration d’une fiction. Troisièmement, enfin, à l’égard du pape Libère, premier témoin mais également principal bénéficiaire des apparitions et des miracles accomplis par la Vierge Marie en cette nuit du 4 au 5 août 358.
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